Es ist äußerst schwierig, eine Linie bis zur genauen Geburt des Instruments zurückzuverfolgen, das wir heute als Gitarre kennen, da es viele Mythen und Unwägbarkeiten um seine Ursprünge gibt.
Das liegt im Allgemeinen daran, dass es im Laufe der Zeit eine Reihe ähnlicher Instrumente gegeben hat. Viele Historiker behaupten, dass die Gitarre zu zahlreichen Zeitpunkten entstanden ist. Einige glauben, dass die Gitarre in ihrer frühesten Form etwa 4000 Jahre alt ist, aber niemand weiß es wirklich sicher. Das liegt an einer Vielzahl von Kunstwerken, die gitarrenähnliche Instrumente zeigen, die zu verschiedenen Zeiten in der Geschichte verwendet wurden. Auf zahlreichen altägyptischen Gemälden sind Musikinstrumente abgebildet, die mit der Gitarre verwechselt werden könnten.
Eine beliebte Theorie besagt, dass die Gitarre von den Griechen der klassischen Epoche erfunden worden sein könnte. Dies ist jedoch auf eine Verwechslung zurückzuführen, die hauptsächlich auf die Ähnlichkeit ihres Namens mit der Kithara zurückzuführen ist. Die Kithara war in Wahrheit eine Art Harfe oder Lyra, die außer dem Namen wenig Ähnlichkeit mit der Gitarre hat.
Die Gitarre, wie wir sie heute kennen, scheint ein Vorfahre der Laute zu sein. Die Laute hatte vier Saiten, die gezupft und nicht wie bei der Gitarre angeschlagen wurden. Der Korpus war oval geformt und hatte einen abgerundeten Boden. Der Nachteil dieser Bauweise und Konstruktion war, dass die Laute kein wirklich lautes Instrument war, was darauf hindeutet, dass sie nicht zusammen mit anderen Instrumenten gespielt werden konnte. Obwohl ihr viele Komponenten der heutigen Gitarre fehlen, ist sie ein wichtiger Schritt in der Entwicklung der Gitarre.
Die allererste schriftliche Erwähnung der Gitarre als eigenständiges Instrument stammt aus dem 14. Jahrhundert. In dieser extrem frühen Form hatte das Instrument drei doppelte Saitenreihen (oder Saitensätze) plus eine einzelne Saite (die am höchsten gestimmt war), vergleichbar mit der Laute, wie bereits erwähnt.
Der nächste Schritt war die Vihuela, die irgendwann im 15. Jahrhundert aus Spanien kam. Die Vihuela hatte eine etwas „gekniffene“ Taille – weniger auffällig als die heutige Gitarre – und einen kleineren Korpus als die Laute. Die Vihuela hatte ebenfalls Diskantsaiten, die wiederum in Reihen angeordnet waren, und war dafür gedacht, gezupft statt gestrichen zu werden, wie es bei der Laute der Fall war.
Erst im 16. Jahrhundert wurden die beiden Instrumente gewissermaßen „kombiniert“, als ein Instrument mit einem Korpus wie dem der Vihuela, aber in der Größe näher an der Laute gebaut wurde.
Die Gitarre wurde im 16. und 17. Jahrhundert in ganz Europa populär, und im späten 17. Jahrhundert wurde eine fünfte Saitenreihe unter den anderen vier hinzugefügt. Mitte des 18. Jahrhunderts begann die Gitarre, ihre moderne Form anzunehmen. Die Doppelsaiten wurden in Einzelsaiten umgewandelt, und über den bestehenden fünf Saiten wurde eine sechste hinzugefügt. Es ist sehr unsicher, ob dies in Frankreich oder in Italien geschah, aber das daraus resultierende Instrument war mit dem, was wir heute kennen, sehr vergleichbar.
Im späten 18. und 19. Jahrhundert änderten die Gitarrenbauer zahlreiche Aspekte des Designs der Instrumente. Diese bestanden darin, die Breite des Korpus zu vergrößern und seine Tiefe zu verringern, die Rundung der Taille zu verstärken und innere Verstrebungen hinzuzufügen – alles in dem Bemühen, den Klang zu verstärken. Das Endergebnis zeigte, dass die Gitarre nun neben anderen Instrumenten gespielt werden konnte, ohne in Bezug auf die Lautstärke konkurrieren zu müssen.
Die Gitarre wurde bei den Menschen sehr beliebt, weil es ein wirklich einfaches Instrument war, mit dem man ein Minimum an Standardakkorden und -melodien erlernen konnte. Dennoch wurde die Gitarre in der „großen“ Musikwelt nicht gut akzeptiert, weshalb es nur sehr wenige Konzerte für sie gibt – und sie wird auch heute noch von vielen klassisch ausgebildeten Musikern abgelehnt. Im frühen 19. Jahrhundert wurde Fernando Sor zu einem der angesehensten Komponisten und Förderer der Gitarre als „Aufführungsinstrument“. Er und andere wie er waren es, die den Weg für Andrés Segovia ebneten und der Gitarre zu der immensen Popularität verhalfen, die sie heute genießt.
Im 20. Jahrhundert wurden die meisten Verbesserungen an dem Instrument vorgenommen. Zunächst wurden die bis dahin verwendeten Darmsaiten durch Metall- und Nylonsaiten ersetzt. Die klassische Gitarre wurde dann zu der akustischen Gitarre mit Stahlsaiten umgebaut, die wir heute kennen. Dies erforderte zusätzliche Verstrebungen, um den Korpus zu verstärken, und die Einführung eines Halsstabs, um den Hals zu unterstützen. Dies wiederum führte zu einem noch lauteren Instrument.
Viele versuchten, das Geräusch noch zu verstärken, indem sie die Gitarre verblüfften. Einige der ersten Versuche wurden von der Firma Martin in den 1930er Jahren unternommen. Hier erfolgte die Entwicklung des magnetischen Tonabnehmers. Die ersten Verstärker entstanden etwa zur gleichen Zeit und wurden von Leo Fender entwickelt.
Die allerersten „elektrischen“ Gitarren waren nichts anderes als bestehende Akustikgitarren, die mit einem magnetischen Tonabnehmer ausgestattet waren. Dies führte zu vielen Problemen, da sie einen hohlen Korpus hatten, der den vom Verstärker erzeugten Ton zusätzlich zu den Gitarrensaiten mitschwingen ließ, was eine Rückkopplung“ erzeugte.
Es war Les Paul, der die erste Gitarre mit „festem“ Korpus entwickelte, die er „The Log“ nannte, weil sie kaum mehr als eine Holzplatte mit einem Hals und zwei Doppelspulen-Tonabnehmern war. Um seine Kreation attraktiver zu machen, klebte er zwei Hälften einer Akustikgitarre auf jede Seite, um ihr ein einheitlicheres Aussehen zu geben. Er schlug die Idee Gibson vor, die bis heute das Modell Les Paul“ herstellen, das wir heute kennen.
Es war jedoch Leo Fender, der die E-Gitarre wirklich in die Massenproduktion brachte und sie zu einem weitaus geringeren Preis als alle vorherigen Bemühungen anbot (mehr zur Geschichte von Fender finden Sie in unserem Abschnitt „Geschichte von Fender“). Die allererste Seriengitarre war die Broadcaster, die wir heute Telecaster nennen, und die 1948 auf den Markt kam. Später, im Jahr 1954, entwickelte und produzierte er die Stratocaster, die bis heute wohl bekannteste E-Gitarre. Leo Fender war auch der Erfinder der elektrischen Bassgitarre, die er für den Live-Einsatz neben der Gitarre entwickelte, da ein typischer Kontrabass in Sachen Lautstärke nicht mithalten konnte – das erste Modell war der Fender Accuracy Bass.
Seitdem sind verschiedene Gitarrentypen gekommen und gegangen, aber der Grundtyp des Instruments hat sich seit den 1950er Jahren kaum verändert. Die Hauptunterschiede bestanden in der Wahl der Produkte, die bei der Herstellung der Gitarre verwendet wurden. Dies geschah hauptsächlich in dem Bestreben, mehr Sustain zu erzeugen, oder einfach aufgrund der Knappheit an bestimmten Hölzern. Heutzutage gibt es eine ganze Reihe von Gitarren, von preisgünstigen Einsteigermodellen bis hin zu hochwertigen, individuell gefertigten Modellen, die jeder genießen kann, unabhängig von seinen Fähigkeiten.
